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李煜与赵匡胤是五代乱世中，文学、武艺不同领域各擅胜场的两位帝王。两人出身环境及人生态度皆异，造就两人日后迥别的命运。
后汉隐帝乾佑元年，赵匡胤一把火烧掉昏皇的观花楼，而后怀着雄心万丈，四处谋求出路。他于滁州巧遇寻找「霓裳羽衣曲」的周娥皇，两人一见互生情意。娥皇慧眼识英雄，要其往南唐一展长才，并留绣帕作定情信物。
当李煜以皇子之身，备办108样聘礼往宰相府订亲之时，正是赵匡胤千里迢迢，手执绣帕至相府会佳人之日。李煜的才情让赵匡胤佩服，他自惭形秽，梦碎南唐，转向北方，投后汉郭威麾下。
赵匡胤一路大展身手，屡立战功，助柴荣称帝，逼南唐中主去帝号。公元959年柴荣薨，幼帝即位。翌年初，赵匡胤率军陈桥，被兄弟赵匡义及部属黄袍加身，拥立为帝，建宋。
中主迁都，国政交予李煜，赵匡胤下诏李煜夫妇汴京面圣，泄露娥皇与他的因缘。李煜如梦初醒，为南唐国祚，以生病为由，拒绝北上。此举惹恼赵匡胤，却让他思及国家长治久安的迫切，继而实行『杯酒释兵权』、『拢络人心』…等措施。
李煜无力沉重国事，躲以诗词及后宫歌舞寻慰藉。娥皇之妹嘉敏进宫探亲，嘉敏率真获李煜共鸣，一首『手提金缕鞋』的偷情词传开。词传北宋，赵匡胤震惊，带两亲信化成商人南下，欲带娥皇走，娥皇泪阻，以南唐国后之名要求大宋皇帝勿掀战火。
公元974年，赵匡胤为统一中国出兵江南，行前交待「不得枉杀百姓，尤须保李煜全家。」。圣旨为尊，宋军只围不攻，直至金陵粮尽，李煜开城降。
